Flugzeug leuchtet nach Sonnenuntergang: Warum es oben noch in der Sonne fliegt

Ein Flugzeug leuchtet nach Sonnenuntergang noch golden, weil es so hoch fliegt, dass es über die Erdkrümmung hinweg weiter die Sonne sieht. In 10 bis 11 Kilometern Reiseflughöhe dauert das über Nordrhein-Westfalen rund 20 bis 28 Minuten länger als am Boden, je nach Jahreszeit. Am Boden ist es schon dämmrig, der Flieger und sein Kondensstreifen werden aber noch von unten angestrahlt und glühen orange bis rosa.

Unten ist die Sonne weg, oben nicht

Sonnenuntergang bedeutet nur: Für deinen Standort am Boden ist die Sonne hinter dem Horizont verschwunden. Wer höher steht, sieht weiter, und zwar auch hinter die Erdkrümmung. Vom Gipfel eines Berges aus kann man die Sonne noch sehen, wenn im Tal schon die Laternen angehen. Ein Flugzeug in zehn Kilometern Höhe ist ein sehr hoher Berg.

Der Fachbegriff dafür ist die Kimmtiefe: Je höher der Beobachter, desto tiefer liegt sein Horizont unter der Waagerechten. Für einen Passagier in Reiseflughöhe liegt der Horizont gut drei Grad tiefer als für dich im Garten. Die Sonne muss also noch gut drei Grad weiter sinken, bis sie auch für das Flugzeug untergeht. Weil das Flugzeug von unten angestrahlt wird, leuchten vor allem Rumpfunterseite, Triebwerke und Flügel, oft mit einem goldenen Glanz, der von Weitem wie ein eigenes Licht aussieht.

Die Rechnung: Wie lange nach Sonnenuntergang leuchtet ein Flugzeug?

Zwei Zutaten genügen. Die Kimmtiefe lässt sich gut nähern als 1,02 Grad mal Wurzel aus der Höhe in Kilometern. Und die Sonne sinkt am Abend über Düsseldorf oder Köln (rund 51 Grad nördlicher Breite) nicht gleich schnell: Zur Tagundnachtgleiche im März und September, also auch Anfang Oktober, fällt sie am steilsten, mit etwa 0,156 Grad pro Minute. Im Juni und im Dezember läuft sie flacher in den Horizont und sinkt nur mit etwa 0,12 Grad pro Minute. Teilt man die Kimmtiefe durch dieses Tempo, ergibt sich die Zeit, die das Flugzeug länger in der Sonne bleibt.

Eigene Überschlagsrechnung für 51° Nord, Erdradius 6.371 km, geometrische Kimmtiefe ohne Lichtbrechung. Die Brechung in der Atmosphäre biegt das Sonnenlicht zusätzlich um die Erde herum und verlängert die Zeit eher noch ein wenig; Dunst am Horizont verkürzt sie dagegen. Die Werte sind deshalb als Größenordnung gedacht.

Ein Beispiel: Anfang Oktober geht die Sonne in Düsseldorf kurz nach 19 Uhr unter. Ein Überflieger in 11 Kilometern Höhe wird dann noch bis etwa 19:25 Uhr angestrahlt. Nach der Zeitumstellung am 25. Oktober 2026 rutscht der Sonnenuntergang auf etwa 17:20 Uhr, und das Leuchten fällt mitten in den Feierabendverkehr. Wie hoch ein bestimmtes Flugzeug gerade ist, erklärt Wie hoch fliegen Flugzeuge im Reiseflug?.

Warum der Moment so auffällig ist

Die bürgerliche Dämmerung endet, wenn die Sonne sechs Grad unter dem Horizont steht. Über NRW dauert das Anfang Oktober gut eine halbe Stunde. Ein Flugzeug in Reiseflughöhe bleibt also fast diese ganze Zeit beleuchtet, während der Himmel um es herum immer dunkler wird. Der Kontrast wächst von Minute zu Minute: Erst ist der Flieger ein silberner Punkt vor hellem Himmel, zum Schluss ein glühender Funke vor tiefem Blau.

Dann geht das Licht schlagartig aus. Das Flugzeug fliegt in den Erdschatten, und innerhalb weniger Sekunden sieht man nur noch die Positions- und Blitzlichter. Tiefere Flugzeuge verlieren die Sonne zuerst, die Überflieger ganz oben zuletzt. An einem klaren Abend kann man so zusehen, wie die Schattengrenze von unten nach oben durch den Luftverkehr wandert.

Rosa, orange, rot: die Farbe der Kondensstreifen

Das letzte Sonnenlicht, das ein Flugzeug erreicht, hat einen sehr langen Weg durch die Lufthülle hinter sich. Es streift die Erde fast tangential und durchquert dabei ein Vielfaches der Luftmasse, die das Licht am Mittag durchläuft. Auf diesem Weg wird der blaue Anteil weggestreut, übrig bleiben Gelb, Orange und Rot. Deshalb werden Kondensstreifen am Abend in einer festen Reihenfolge erst gelblich, dann orange, dann rosa und zuletzt grau, wenn auch sie im Erdschatten liegen.

Weil der Streifen hinter dem Flugzeug viele Kilometer lang ist und sich die Sonne für jeden Abschnitt unterschiedlich weit hinter dem Horizont befindet, sieht man oft beides gleichzeitig: Den westlichen Teil noch orange, den östlichen schon grau. Eine frisch angestrahlte Linie quer über dem dunkelnden Himmel wird nicht selten für einen Feuerball oder Meteor gehalten. Ein Meteor ist allerdings nach Sekunden verschwunden, ein Kondensstreifen steht minutenlang still. Warum manche Flugzeuge überhaupt Streifen ziehen und andere nicht, steht in Kondensstreifen: Warum man Flugzeuge mal sieht und mal nicht.

Flugrichtung Westen: Der verlängerte Sonnenuntergang

Für die Passagiere an Bord gibt es noch einen Effekt. Die Erdoberfläche dreht sich auf 51 Grad Breite mit rund 1.040 km/h nach Osten. Ein Jet, der mit 900 km/h über Grund nach Westen fliegt, gleicht davon fast neun Zehntel aus. Für ihn bewegt sich die Sonne kaum noch, der Sonnenuntergang zieht sich über eine lange Zeit hin. Wer am frühen Abend von Düsseldorf Richtung Nordamerika startet, erlebt deshalb oft eine Dämmerung, die sich über Stunden erstreckt. In der umgekehrten Richtung nach Osten kommt die Nacht dagegen fast doppelt so schnell.

Flugzeug, ISS oder Satellit?

Nach Sonnenuntergang leuchten nicht nur Flugzeuge. Satelliten und die Internationale Raumstation werden nach demselben Prinzip angestrahlt, nur aus viel größerer Höhe. Die ISS kreist in rund 400 Kilometern, ihre Kimmtiefe liegt bei etwa 20 Grad. So tief sinkt die Sonne über NRW im Sommer selbst um Mitternacht nicht, deshalb kann die Station im Juni die ganze Nacht über sichtbar sein. Im Herbst sieht man sie typischerweise in den ein bis zwei Stunden nach Sonnenuntergang oder vor Sonnenaufgang.

Mehr zu den Lichtern und wie man daran die Flugrichtung abliest, steht in Warum blinken Flugzeuge nachts?.

So nutzt du das Abendleuchten mit dem Radar

• Höhe ablesen: Im Live-Radar steht zu jedem Flugzeug die Höhe. Mit der Tabelle oben kannst du abschätzen, wie lange es noch leuchtet. Überflieger in 35.000 bis 39.000 Fuß bleiben am längsten im Licht.
• Nach Westen schauen: Die Schattengrenze kommt aus dem Osten. Flugzeuge über dem westlichen Himmel bleiben ein paar Minuten länger beleuchtet, weil dort die Sonne später untergeht, etwa vier Minuten pro 70 Kilometer.
• Fotografieren: Die goldene Viertelstunde nach Sonnenuntergang ist die beste Zeit für Bilder von Flugzeugen vor dunkelblauem Himmel. Wer das Flugzeug vor den Mond bekommen will, findet die Planung in Flugzeug vor dem Mond fotografieren.

Häufige Fragen

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